Le Parque Nacional Palo Verde (18.417 hectares) est une réserve marécageuse située dans la province la plus sèche du Costa Rica, sur les rives nord-est de l’embouchure du Río Tempisque, à l’extrémité du Golfo de Nicoya.

Les grandes rivières de la région s’écoulent dans cet ancien confluent de deux bassins, créant une mosaïque d’habitats comprenant mangroves, marais, savanes herbeuses et forêts d’arbres à feuilles persistantes.

Le drainage des eaux ne s’effectuant que très lentement, les grandes plaines herbeuses se convertissent alors en marais durant quelques mois, modifiant ainsi le décor du parc.

Ces régions côtières humides étant plutôt rares dans le Guanacaste et ailleurs au Costa Rica, on a décidé, en 1992, d’inclure le Parque Nacional Palo Verde dans la convention internationale de Ramsar.

Le parc tient son nom du palo verde, un petit buisson au feuillage persistant, très abondant ici et dont le tronc, les branches et les feuilles conservent leur couleur verte tout au long de l’année.

Palo Verde rassemble la plus grande concentration d’oiseaux aquatiques d’Amérique centrale, et plus de 300 espèces d’oiseaux y ont été recensés.

Les ornithologues viennent voir les grandes volées de hérons (dont le rare bihoreau gris), les cigognes, les spatules, aigrettes, ibis, grèbes et canards. Parmi les oiseaux de la foret on trouve des aras rouges, des grands hoccos, des toucans à carène et des perroquets.

Le parc héberge aussi des mammifères : cerfs, coatis, tatous, singes et pécaris, ainsi que la plus grande population de jaguarundis du Costa Rica.

On voit également de nombreux reptiles dans les marécages, dont des crocodiles qui peuvent mesurer jusqu’à cinq mètres de long.